Calcio

El calcio es un elemento químico con el símbolo Ca y número atómico 20. Como metal alcalinotérreo, el calcio es un metal reactivo que forma una capa oscura de óxido-nitruro cuando se expone al aire. Sus propiedades físicas y químicas son muy similares a las de los homólogos más pesados, el estroncio y el bario. Es el quinto elemento más abundante en la corteza terrestre y el tercer metal más abundante, después del hierro y el aluminio. El compuesto de calcio más abundante en la Tierra es el carbonato de calcio, que se encuentra en la piedra caliza y los restos fosilizados de la vida marina primitiva; el yeso, la anhidrita, la fluorita y la apatita también son fuentes de calcio. Su nombre se deriva del latín calx "cal", que se obtenía calentando piedra caliza.

Algunos de los compuestos de calcio eran conocidos por los antiguos, aunque su química fue desconocida hasta el siglo XVII. El calcio puro fue aislado en 1808 por electrólisis de su óxido por Humphry Davy, quien nombró el elemento. Los compuestos de calcio se utilizan ampliamente en muchas industrias: en alimentos y productos farmacéuticos para suplementos de calcio, en la industria del papel como agentes blanqueadores, como componentes en cemento y aislantes eléctricos y en la fabricación de jabones. Por otro lado, el metal en su forma pura tiene pocos usos debido a su alta reactividad; sin embargo, a menudo se utiliza en pequeñas cantidades como componente de aleación en la fabricación de acero y, a veces, como aleación de calcio y plomo, en la fabricación de baterías para automóviles.

El calcio es el metal más abundante y el quinto elemento más abundante en el cuerpo humano. Como electrolitos, los iones de calcio juegan un papel vital en los procesos fisiológicos y bioquímicos de organismos y células: en las vías de transducción de señales donde actúan como segundo mensajero; en la liberación de neurotransmisores por las neuronas; en la contracción de todos los tipos de células musculares; como cofactores en muchas enzimas; y en fertilización. Los iones de calcio fuera de las células son importantes para mantener la diferencia de potencial entre las membranas celulares excitables, la síntesis de proteínas y la formación de huesos.