Niobio

Il niobio, noto anche come columbium, è un elemento chimico con il simbolo Nb (ex Cb) e numero atomico 41. Il niobio è un metallo di transizione grigio chiaro, cristallino e duttile. Il niobio puro ha una durezza paragonabile a quella del titanio puro e ha la stessa duttilità del ferro. Il niobio si ossida molto lentamente nell'atmosfera terrestre, da qui il suo utilizzo in gioielleria come alternativa ipoallergenica al nichel. Il niobio si trova spesso nei minerali pirocloro e columbite, da cui il nome precedente "columbium". Il suo nome deriva dalla mitologia greca, in particolare Niobe, che era la figlia di Tantalo, l'omonimo di Tantalio. Il nome riflette la grande somiglianza tra i due elementi nelle loro proprietà fisiche e chimiche, rendendoli difficili da distinguere.

Il chimico inglese Charles Hatchett ha riportato un nuovo elemento simile al tantalio nel 1801 e lo ha chiamato columbium. Nel 1809, il chimico inglese William Hyde Wollaston concluse erroneamente che il tantalio e il colombio fossero identici. Il chimico tedesco Heinrich Rose determinò nel 1846 che il minerale di tantalio conteneva un secondo elemento, che chiamò niobio. Nel 1864 e nel 1865, una serie di scoperte scientifiche chiarì che niobio e colombio erano lo stesso elemento (al contrario del tantalio) e per un secolo entrambi i nomi furono usati in modo intercambiabile. Il niobio è stato ufficialmente adottato come nome dell'elemento nel 1949, ma il nome columbium rimane in uso nella metallurgia negli Stati Uniti.

Il niobio non è stato utilizzato commercialmente per la prima volta fino all'inizio del XX secolo. Il Brasile è il maggior produttore di niobio e ferroniobio, una lega di 60-70% di niobio con ferro. Il niobio è utilizzato principalmente nelle leghe, la maggior parte in acciai speciali come quelli utilizzati nei tubi del gas. Sebbene queste leghe contengano fino allo 0,1%, la piccola percentuale di niobio aumenta la resistenza dell'acciaio. La stabilità della temperatura delle superleghe contenenti niobio è importante per l'uso nei motori a reazione e a razzo.

Il niobio è utilizzato in una varietà di materiali superconduttori. Queste leghe superconduttive, che contengono anche titanio e stagno, sono ampiamente utilizzate nei magneti superconduttori degli scanner MRI. Altri usi del niobio includono saldatura, industrie nucleari, elettronica, ottica, numismatica e gioielli. Nelle ultime due applicazioni, la bassa tossicità e l'iridescenza causate dall'anodizzazione sono proprietà altamente desiderabili. Il niobio è considerato un elemento tecnologico critico.

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